Hace algún tiempo, el Mars Climate Orbiter se estrelló en la superficie de Marte. Una de las razones citadas fue una discrepancia en las unidades de medida utilizadas. El software de navegación esperaba datos en el Sistema Internacional (SI), pero la empresa que construyó la nave proporcionó datos en el Sistema Imperial de Medidas anglosajón. En nuestro país está normalizado el uso de las unidades del SI, pero todavía pueden verse publicaciones en las que se utilizan unidades tradicionales, tales como la caloría o el caballo de vapor. Por otra parte si vas a consultar libros técnicos o catálogos de productos, procedentes de países anglosajones te vas a encontrar con unidades distintas de las del Sistema Internacional.

La observación de un fenómeno es, en general, incompleta a menos que dé lugar a una información cuantitativa. Para obtener dicha información, se requiere la medición de una o más propiedades físicas. Así, la medición constituye una buena parte de la rutina diaria del técnico. La medición es la técnica por medio de la cual asignamos un número a una propiedad física, como resultado de una comparación de dicha propiedad con otra similar tomada como patrón, la cual se ha adoptado como unidad. No es difícil entender que es necesario unificar el patrón para poder comprender e intercambiar datos.