¿Cómo se comunica el PLC con el resto de equipos de control? ¿Cómo podemos ver su estado y modificar lo que necesitemos para mejorar el funcionamiento del sistema? Hasta ahora has visto cómo están conectadas las entradas y salidas del PLC para recibir los datos del proceso e influir en él mediante la modificación de las salidas. En este apartado vas a ver qué posibilidades de comunicación tiene el PLC con el resto de equipos de control.
La mejora en los procesos de automatización ha venido de la mano del avance de los dispositivos inteligentes, como los microprocesadores. Estos equipos han ido aumentando la potencia de cálculo con lo que mejoran sus prestaciones y posibilidades. La posibilidad de interconectarlos entre sí ha permitido pasar de los sistemas con inteligencia centralizada a sistemas con inteligencia distribuida.
Para que esta comunicación se lleve a cabo es necesario definir unos protocolos de comunicación adecuados entre los diferentes equipos. De lo contrario, y dado que tenemos equipos con tecnología muy diversa, la comunicación no sería posible. Estos protocolos de comunicación entre diferentes equipos serán tratados con más detalle en una unidad de trabajo posterior. En este apartado vamos a centrarnos en los módulos de comunicación que posee el autómata para conectarse y comunicarse con el resto del entorno industrial.
Una de las alternativas para realizar la comunicación es la incorporación de módulos de comunicaciones individuales para comunicación punto a punto, multipunto o la integración a una red de ordenadores. Los más comunes son:
- Módulos de comunicación asíncrona: estos módulos están destinados a la comunicación del PLC con dispositivos periféricos que puedan soportar un enlace de comunicaciones de tipo serie. Podemos distinguir en esta categoría dos tipos de interfaces:
- Módulos punto a punto RS-232: con la cual podemos comunicarnos con cualquier dispositivo que soporte la norma RS-232, como ordenadores personales, pantallas de diálogo, otros PLC, impresoras serie, etc. Este tipo de comunicación se caracteriza por estar diseñado para enlaces de tipo punto a punto y a distancias relativamente pequeñas, generalmente para un máximo de 18 m.
- Módulos de comunicación multipunto: estos se caracterizan por soportar la conexión de varias estaciones trabajando en un esquema maestro-esclavo. Las velocidades de transferencia son muy elevadas, 1 Mbps, y las distancia abarcadas son cercanas a 1 km. Se distinguen dos tipos: RS-422 y RS-485. La RS-422 es una interfaz multipunto que puede soportar hasta 32 estaciones con una velocidad de transferencia de 1 Mbps, hasta una distancia de aproximada de 1 km en 2 ó 4 hilos. La RS-485 es una mejora de la RS-422 en una versión de 2 hilos que tiene un mejor comportamiento en sus características eléctricas.
- Módulos de red propietarias: son módulos de comunicaciones destinados a la comunicación de PLC de una marca en particular. No están regidos por ninguna norma internacional y son diseñados por el fabricante para sus propios dispositivos.
- Módulos de red comerciales: son módulos de comunicaciones con normas internacionales que incorporan los fabricantes de PLC para la integración de sus propios sistemas como también para la integración con sistemas de redes comerciales y de otros fabricantes.
Un protocolo de comunicaciones es un conjunto de normas que están obligadas a cumplir todos las máquinas y programas que intervienen en una comunicación de datos entre ordenadores sin las cuales la comunicación resultaría caótica y por tanto imposible.