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Los ordenadores utilizan dispositivos de memoria en casi todas las partes que componen un equipo microinformático. Así la CPU tiene registros que almacenan temporalmente datos de programas, hay también memorias especializadas cercanas al procesador que agilizan cálculos, hay memorias que guardan la información de forma duradera en gran cantidad. De manera que todos estos tipos de memoria tienen características diferentes por que la finalidad a la que se dedica así lo requiere.
Los factores que más determinan las características de la memoria son: la velocidad, la capacidad y el coste. Estas características están relacionadas entres sí, de manera que las memorias más rápidas tienen un elevado coste de fabricación y si además tiene una gran capacidad el coste se eleva todavía más.
Si los equipos microinformáticos dispusieran solamente de memorias rápidas de gran capacidad, el precio de los equipos sería muy elevado. Así se han especializados las memorias en niveles según su función dándole las características necesarias para reducir su coste:
- Las memorias más rápidas tienen una capacidad más baja.
- Las memorias más lentas tienen una capacidad más alta.
En los equipos modernos va haber diversos tipos de memoria organizadas de forma jerárquica, con diversas capacidades, velocidades y costes, estos niveles son:
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Del inglés: Central Processing Unit-unidad de proceso central. Es el cerebro del ordenador ya que es donde se realizan la mayoría de los cálculos.. La CPU es el elemento más importante de un sistema informático y determina la potencia de procesado de datos. A veces el termino CPU se utiliza para referirnos a la caja del ordenador con todos sus componentes internos.
Es la cantidad de información que puede almacenar una memoria.