En el caso de los discos magnéticos cada superficie tiene asignado un cabezal de lectura/escritura por cada cara de los platos que soportan la información, Si el disco rígido tiene 3 platos el dispositivo tendrá dos cabezales por plato. Estos cabezales pueden desplazarse por la superficie del disco desde el exterior hacia el interior, accionados por los brazo que soportan los cabezales, de manera que puedan colocar el cabezal sobre los puntos sobre los que se hará la lectura o escritura de datos.
El proceso de lectura de datos se realiza pasando el cabezal por encima de la zona de manera que el efecto magnético de la zona induzca una corriente eléctrica sobre un bobinado del cabezal, esta corriente será posteriormente convertida a información para ser tratados por el controlador del dispositivo.
El proceso de escritura de datos se realiza pasando el cabezal por encima de la zona a grabar se hace pasar por el bobinado una corriente eléctrica que producirá un campo magnético que magnetizará la zona próxima con el dato que anteriormente ha sido convertido por el controlado a un impuso eléctrico.
La totalidad de los discos giran de manera conjunta y a velocidad constante para poder recorrer la totalidad de los datos. Los discos están girando todo el rato siempre y cuando tengan alimentación eléctrica, produciendo una corriente de aire en la superficie del plato que hace que los cabezales no tengan contacto con la superficie de los platos. Es importante que no existan residuos o polvo en el interior del disco duro para que los procesos de lectura y escritura no se vean afectados, por ese motivo el interior de los discos duro están cerrados y libres de polvo. La superficies de los discos es extremadamente delicada y cualquier contacto del cabezal con la superficie o con partículas puede producir la inutilización del dispositivo. Así mismo la vibración o los golpes pueden producir el contacto del cabezal con la superficie.
Es un elemento transductor que convierte los impulsos eléctricos a campos magnéticos y viceversa para realizar las operaciones de lectura/escritura en los discos duros.