Actualmente existen en el mercado tres tipos de soportes ópticos que son, por orden de aparición en el mercado: CD, DVD y BluRay. Existe un cuarto tipo, HD-DVD, que fue competencia durante un breve tiempo del BluRay, en dura lucha por el establecimiento de un estándar de facto que finalmente perdió.

Cada uno de estos tipos de soporte puede de ser de solo lectura, o de lectura/escritura (pudiendo ser a su vez de una única escritura o de múltiples), tal y como se resumen en el siguiente cuadro:

Dos son las principales características asociadas a las unidades ópticas: capacidad y velocidad de acceso. Como ya hemos dicho, la capacidad depende directamente del tipo de láser que se utilice, así como del número de capas que utilice el dispositivo óptico.

En la siguiente tabla pueden verse las distintas capacidades características de los principales tipos de dispositivos ópticos, junto con una gráfica comparativa:

La velocidad, más concretamente la tasa de transferencia, de los dispositivos ópticos depende tanto del propio soporte óptico (especialmente en la tasa de grabación), como de los dispositivos encargados de su manejo. Las velocidades se expresan como multiplicadores (1x, 2x...). El origen de ésta nomenclatura está en el CD, originalmente destinado a la reproducción de sonido, lo cual obligaba a una velocidad de transferencia de 150KB/sg para garantizar una calidad de sonido CD. Los dispositivos que, posteriormente, eran capaces de tasas mayores, expresan su velocidad como un múltiplo de la velocidad mínima: así los 2x son capaces de 300KB/sg, y los actuales 48x equivalen a 7 MB/sg.

Con la aparición del DVD y posteriormente del BluRay, la costumbre de usar multiplicadores para referirse a la velocidad se mantuvo, pero se cambió el origen de forma que 1x representa 1350KB/s en DVDs y 4,5MB/s en los BluRay.

Hoy en día los dispositivos ópticos que más se venden (para PC) son las regrabadoras de DVD, capaces de leer y grabar tanto CDs como DVDs en múltiples formatos. Existen modelos capaces de operar también con BluRay (incluso algunos compatibles con HD-DVD), pero su precio sigue siendo comparativamente elevado, y tienen menor difusión.

En cualquier caso, el mismo dispositivo lector/grabador presenta distintas velocidades de lectura/escritura según el tipo de soporte óptico que opere. De forma genérica, las velocidades de lectura son muy superiores a las de escritura, y estas a su vez superiores a las de reescritura.

Si analizamos las características de un equipo BluRay lector/grabador para PC nos encontraremos con los siguientes valores típicos:

Las unidades ópticas internas utilizan el interfaz de conexión SATA. Antiguamente hacían uso de la interfaz IDE.