La tarjeta de red es el elemento del equipo que te permite la interconexión de tu equipo con otros elementos de una red. Usualmente sueles identificar tarjeta de red a un solo tipo de tarjeta, las Ethernet. Son aquellas que disponen de un conector RJ45 para conectarte a una red local estándar (Ethernet). Realmente, el concepto tarjeta de red es genérico e incluye cualquier tipo de conexión. Incluso la tarjeta wifi es un tipo de tarjeta de red.

De forma genérica, a las tarjetas de red se las denomina NIC (Network Interface Conector o Conector de interfaz de red). Cada NIC viene identificada por un número de identificación único de 48 bits llamada dirección MAC (media access control o control de acceso al medio). Este número es único en todas las tarjetas de red del mercado, de forma que se puede identificar un dispositivo en la red a través de su interfaz.

En un PC no es habitual que te encuentres múltiples tarjetas de red, sin embargo, en entornos servidor ocurre lo contrario. Normalmente un equipo servidor tendrá al menos 2 tarjetas de red para permitir la conexión a múltiples redes. Con ello, se pueden crear zonas de cortafuegos, o bien, mejorar el ancho de banda de conexión a un servidor. En la imagen puedes ver la doble tarjeta de red que incorpora un servidor DELL R310.

Actualmente, las tarjetas de red que puedes encontrarte en un PC son de Gigabit, es decir, son capaces de comunicarse a una velocidad de 1Gb, y hasta 10 Gb.

En entornos de servidor es habitual encontrarse tarjetas de red con capacidades de 10Gb y superiores. Para estas capacidades, suelen usarse conectores ópticos en lugar de RJ45, lo que facilita aumentar el ancho de banda en distancias mayores.