Se conoce como poder calorífico, la energía que se desprende en la combustión completa de la unidad de masa o de volumen de un combustible. Se mide en kJ/kg o bien en kJ/m3 (N). Todavía se encuentra mucha literatura técnica a en la cual se mide en kcal/kg o en Nkcal/m3. Es fácil pasar de una expresión a otra teniendo en cuenta que 1 kcal = 4,187 kJ.
Como las combustiones tienen lugar a elevadas temperaturas el agua que se forma a partir del hidrógeno contenido en el combustible, lo hace en estado de vapor. El poder calorífico se denomina poder calorífico inferior PCI. Por el contrario, si los productos de la combustión se enfrían hasta conseguir que el vapor de agua se condense a agua líquida, al PCI habrá que sumar el calor de condensación del agua y, entonces su poder calorífico es mayor, denominándose poder calorífico superior PCS. La diferencia entre ambos es, naturalmente, el calor de condensación del agua. La cantidad de agua que podamos condensar va a depender del combustible, del porcentaje de átomos de hidrógeno que contenga, pero con bastante aproximación se puede decir que:
PCS = (PCI + 600) kcal/kg = (PCI + 2 500) kJ/kg
En la mayor parte de las calderas y hornos se produce la combustión sin condensación de vapor de agua, con lo que solamente se aprovecha el PCI. Sin embargo, la nueva normativa sobre calderas prácticamente obliga a utilizar calderas de condensación que aprovechan el PCS del combustible. En la siguiente tabla puedes ver los valores más habituales de distintos combustibles.
| Combustible | PCI (kJ/kg) | PCS (kJ/kg) |
|---|---|---|
| Turba | 21 300 | 22 500 |
| Lignito | 28 400 | 29 600 |
| Hulla | 30 600 | 31 400 |
| Antracita | 34 300 | 34 700 |
| Fuelóleo | 40 600 | 42 695 |
| Gasóleo | 42 275 | 43 115 |
| Gasolina | 43 950 | 46 885 |
| Propano | 46 350 | 50 450 |
| Butano | 45 790 | 49 675 |
| Gas natural | 39 900 | 44 000 |
Condiciones normales de presión y temperatura: 0 ºC y 1 atm. A veces se indica antes de la unidad. Por ejemplo: N kJ/m3
