Los interruptores automáticos son dispositivos, al igual que los fusibles, cuya misión es la protección frente a sobrecargas y cortocircuitos, provocando la apertura del circuito cuando se produce una sobreintensidad.

Partes que componen un interruptor automático

Estos dispositivos basan su funcionamiento en dos partes:

• Corte magnético: producido por un electroimán por el cual circula la corriente del circuito a proteger. Cuando la corriente sobrepasa el límite de intervención fijado, el electroimán genera una fuerza, que mediante un dispositivo mecánico realiza la apertura de los contactos. El nivel de intervención del corte magnético de los interruptores automáticos, depende de las características del mismo y suele disparar cuando la corriente que lo atraviesa está comprendida entre 3 y 20 veces la intensidad nominal o calibre del automático, siendo su tiempo de intervención extremadamente rápido, del orden de unas milésimas de segundo, lo cual le hace muy seguro por su alta velocidad de reacción en la apertura del circuito, siendo esta parte la destinada a la protección frente a cortocircuitos, evento en el cual se produce un elevado y rápido aumento de intensidad.
• Corte térmico: Este otro tipo de corte se realiza al hacer pasar la intensidad de la línea a proteger a través de una lámina bimetálica calibrada según las características del dispositivo. De este modo esta lámina se calienta por el paso de la corriente, lo que provoca una deformación de la misma produciendo la apertura del circuito. Esta parte sería la encargada de realizar la protección contra sobrecargas, como por ejemplo aquellas en las que el consumo va aumentado a medida que se van conectando aparatos a línea.

En definitiva, ambos dispositivos internos se complementan: el magnético para la protección frente a cortocircuitos, y el térmico para sobrecargas. Los interruptores automáticos se comercializan de 4 tipos: unipolares, bipolares, tripolares y tetrapolares.