En este tipo de ficheros se puede acceder a un registro indicando la posición relativa del mismo dentro del archivo o, más comúnmente, a través de una clave que forma parte del registro como un campo más. Estos archivos deben almacenarse en dispositivos de memoria masiva de acceso directo, como son los discos magnéticos.

Campo clave: campo que permite identificar y localizar un registro de manera ágil y organizada.

Cada uno de los registros se guarda en una posición física, que dependerá del espacio disponible en memoria masiva, de ahí que la distribución de los registros sea aleatoria dentro del soporte de almacenamiento. Para acceder a la posición física de un registro se utiliza una dirección o índice, no siendo necesario recorrer todo el fichero para encontrar un determinado registro.

A través de una transformación específica aplicada a la clave, se obtendrá la dirección física en la que se encuentra el registro. Según la forma de realizar esta transformación, existen diferentes modos de acceso:

En el acceso directo la clave coincide con la dirección, debiendo ser numérica y comprendida dentro del rango de valores de las direcciones. Es el método más rápido.

La medida básica de posicionamiento del puntero en el fichero es el byte, dependiendo del tipo de codificación de caracteres que empleemos (Unicode, ANSI) se utilizarán 1 o 2 bytes por carácter respectivamente. Teniendo esto en cuenta, el puntero avanzará de uno en uno o de dos en dos bytes para poder leer o escribir cada carácter.

Otras características fundamentales de los ficheros de acceso directo o aleatorio son:

• Posicionamiento inmediato.
• Registros de longitud fija.
• Apertura del fichero en modo mixto, para lectura y escritura.
• Permiten múltiples usuarios utilizándolos.
• Los registros se borran colocando un cero en la posición que ocupan.
• Permiten la utilización de algoritmos de compactación de huecos.
• Los archivos se crean con un tamaño definido, es decir, con un máximo de registros establecido durante la creación.
• Esta organización sólo es posible en soportes direccionables.
• Se usan cuando el acceso a los datos de un registro se hace siempre empleando la misma clave y la velocidad de acceso a un registro es lo que más nos importa.
• Permiten la actualización de los registros en el mismo fichero, sin necesidad de copiar el fichero.
• Permiten realizar procesos de actualización en tiempo real.