A finales de los setenta, la aparición de nuevas tecnologías de manejo de datos a través de los sistemas de bases de datos supuso un considerable cambio. Los sistemas basados en ficheros separados dieron paso a la utilización de sistemas gestores de bases de datos, que son sistemas software centralizados o distribuidos que ofrecen facilidades para la definición de bases de datos, selección de estructuras de datos y búsqueda de forma interactiva o mediante lenguajes de programación.
Llegados a este punto, te preguntarás... ¿Qué es una base de datos?
Base de datos: Es una colección de datos relacionados lógicamente entre sí, con una definición y descripción comunes y que están estructurados de una determinada manera. Es un conjunto estructurado de datos que representa entidades y sus interrelaciones, almacenados con la mínima redundancia y posibilitando el acceso a ellos eficientemente por parte de varias aplicaciones y usuarios.
La base de datos no sólo contiene los datos de la organización, también almacena una descripción de dichos datos. Esta descripción es lo que se denomina metadatos, se almacena en el diccionario de datos o catálogo y es lo que permite que exista independencia de datos lógica-física.
Una base de datos constará de los siguientes elementos:
- Entidades: objeto real o abstracto con características diferenciadoras de otros, del que se almacena información en la base de datos. Dicho de otra forma es algo acerca de lo cual se desea almacenar información. En una base de datos de una clínica veterinaria, posibles entidades podrían ser: ejemplar, doctor, consulta, etc.
- Atributos: son los datos que se almacenan de la entidad. Cualquier propiedad o característica de una entidad puede ser atributo. Continuando con nuestro ejemplo, podrían ser atributos: raza, color, nombre, número de identificación, etc.
- Registros: donde se almacena la información de cada entidad. Es un conjunto de atributos que contienen los datos que pertenecen a una misma repetición de entidad. En nuestro ejemplo, un registro podría ser: 2123056, Sultán, Podenco, Gris, 23/03/2009.
- Campos: donde se almacenan los atributos de cada registro. Teniendo en cuenta el ejemplo anterior, un campo podría ser el valor Podenco.
Las ventajas fundamentales que ofrece el uso de bases de datos se resumen a continuación:
- Acceso múltiple: diversos usuarios o aplicaciones podrán acceder a la base de datos, sin que existan problemas en el acceso o los datos.
- Utilización múltiple: cada uno de los usuarios o aplicaciones podrán disponer de una visión particular de la estructura de la base de datos, de tal manera que cada uno de ellos accederá sólo a la parte que realmente le corresponde.
- Flexibilidad: la forma de acceder a la información puede ser establecida de diferentes maneras, ofreciendo tiempos de respuesta muy reducidos.
- Confidencialidad y seguridad: el control del acceso a los datos podrá ser establecido para que unos usuarios o aplicaciones puedan acceder a unos datos y a otros no, impidiendo a los usuarios no autorizados la utilización de la base de datos.
- Protección contra fallos: en caso de errores en la información, existen mecanismos bien definidos que permiten la recuperación de los datos de forma fiable.
- Independencia física: un cambio de soporte físico de los datos (por ejemplo: el tipo de discos), no afectaría a la base de datos o a las aplicaciones que acceden a ellos.
- Independencia lógica: los cambios realizados en la base de datos no afectan a las aplicaciones que la usan.
- Redundancia: los datos se almacenan, por lo general, una única vez. Aunque si es necesario, podríamos repetir información de manera controlada.
- Interfaz de alto nivel: mediante la utilización de lenguajes de alto nivel puede utilizarse la base de datos de manera sencilla y cómoda.
- Consulta directa: existe una herramienta para poder acceder a los datos interactivamente.