Probablemente habrás visto alguna vez el compresor del frigorífico de casa. Es un compresor alternativo. Los compresores alternativos son los más comunes. Se basan en la transformación de un movimiento rotatorio en otro alternativo, a semejanza de lo que sucede en los motores de combustión interna de los vehículos. Sin embargo su funcionamiento es justo al contrario de estos, los gases son el agente sobre el que actúa el compresor.
El compresor, sea alternativo o de otro tipo, es la parte más cara de una máquina frigorífica y se compone de uno o varios cilindros, dentro de los cuales se desplaza, con movimiento alternativo (de aquí su nombre), un pistón. El volumen comprendido entre la cabeza del pistón y el cilindro varía en ese movimiento. Al disminuir el volumen aumenta la temperatura y la presión, de acuerdo a las leyes de los gases que viste en la primera unidad didáctica. El movimiento alternativo se produce mediante un sistema biela-cigüeñal, en el que el cigüeñal es accionado por un motor rotativo externo. Al bajar el pistón se crea una depresión en el interior del cilindro respecto la línea de aspiración, entonces se abre la válvula de aspiración y va entrando el gas refrigerante en la cámara. Al subir el pistón comprimimos el gas y abre la válvula de descarga al alcanzar cierta presión. No se abren las válvulas hasta que no se vencen las correspondientes presiones de alta y baja a las que se regula el compresor.
En la siguiente animación puedes ver un compresor abierto de gran potencia, donde el accionamiento se produce por un motor eléctrico mediante acoplamiento. En las imágenes podemos ver como los gases son comprimidos desde la tubería de aspiración a la de descarga. Observa como el motor eléctrico hace girar el eje y este movimiento giratorio se transforma en alternativo mediante un sistema de cigüeñal y bielas dispuestas en V, que a su vez mueven los pistones dentro de los cilindros. Los gases a baja temperatura inundan todo el compresor y son introducidos en la cámara del pistón a través de las válvulas de admisión cuando el pistón está en su carrera descendente. Cuando el pistón realiza su carrera ascendente se abren las válvulas de descarga y se impulsa el refrigerante a alta presión y temperatura. La refrigeración se produce con aceite, acumulado en un depósito inferior, denominado cárter, que es impulsado por una bomba movida por el eje del propio compresor.
Un cigüeñal es un eje acodado, con codos y contrapesos presente en ciertas máquinas que, aplicando el principio del mecanismo de biela-manivela, transforma el movimiento rectilíneo alternativo en circular uniforme y viceversa.
El cárter es una de las partes de las que se compone un motor, habitualmente tiene forma de caja metálica que aloja elementos de mecanismos operativos del motor como el cigüeñal. Es el elemento que cierra el bloque, de forma estanca, por la parte inferior, protegiéndolo, y que cumple adicionalmente con la función de actuar como depósito para el aceite del motor. Simultáneamente, este aceite se refrigera al ceder calor al exterior.