Los termostatos son dispositivos para regular o mantener el valor de la temperatura de un ambiente frío entre dos límites prefijados, lo más próxima posible a la temperatura real que se desee conseguir. Todos los aparatos tienen un diferencial (diferencia de temperaturas entre arranque y paro). Por ejemplo, si se quiere mantener un local a +3 ºC, con un diferencial de 2 ºC, el sistema parará a 3 ºC y arrancará cuando alcance 5 ºC.
Todo termostato debe incluir:
- Un órgano de detección de la temperatura (termómetro).
- Un órgano de mando, que es el interruptor eléctrico, que manda arrancar o parar.
- Un artilugio mecánico, que enlace la detección con el mando.
El órgano detector, puede ser:
- La dilatación de un metal.
- La dilatación de un fluido.
- Por la dilatación de dos metales (bimetálico).
- Por la modificación del valor de una resistencia.
En los dos primeros, la dilatación del metal o del líquido con el calor, provoca la apertura del circuito eléctrico, en calefacción, o el cierre del circuito eléctrico en refrigeración.
Los bimetálicos se basan en la dilatación de dos metales de distinto coeficiente de dilatación soldados entre sí. Van en espiral, y la ruptura o separación brusca de los contactos eléctricos, a menudo se lleva a cabo gracias a la fuerza de tracción de un imán sobre una masa de hierro dulce.
En los que se basan en la dilatación de un fluido, el órgano detector se compone de un bulbo sumergido en el medio en que deseamos regular la temperatura. Este bulbo está sujeto al fuelle colocado bajo la cubierta del termostato. El conjunto se halla a la presión del fluido con que está cargado el bulbo y se comporta de forma idéntica al "tren termostático" de una válvula de expansión termostática. A toda variación de temperatura del bulbo, corresponde la variación de la presión del fluido, que produce la correspondiente deformación del fuelle. Estas deformaciones se equilibran por la acción del resorte de regulación que tiende a oponerse. Las deformaciones del fuelle se transmiten al órgano de mando a través del dispositivo de enlace mecánico.
Los termostatos mediante una sonda, además de la sonda misma disponen de una línea de enlace con el módulo control y el propio módulo de control. Pueden llevar uno o varios puntos de consigna, o con zona neutra, e incluso permitir funciones de enfriamiento o de calefacción. Las sondas pueden ser:
- De resistencia Ni o Pt100 (100 Ω a 0ºC).
- De termistores. PTC o NTC (CTP - Coeficiente de temperatura positiva o CTN - Coeficiente de Temperatura Negativa)
- De termopar (para temperaturas elevadas).
