El funcionamiento de las redes de agua requiere un control constante y automático de los parámetros de operación, para que de esta manera funcionen con un aceptable nivel de servicio. Por este motivo, las empresas que gestionan el suministro de las redes de agua utilizan operadores humanos cuya misión principal es la de monitorizar los parámetros de funcionamiento de la red y proporcionar control al sistema cuando sea necesario. Así, cuando las condiciones del sistema comienzan a cambiar, el operador inicia las acciones oportunas para que los parámetros de las redes se sitúen dentro de los límites razonables.
A continuación, se describirán tanto los parámetros principales que se miden en una red de abastecimiento de agua potable como los instrumentos o equipos que se utilizan para realizar las diferentes medidas. La presión se mide en distintos elementos de una red de distribución de agua potable. De esta forma, se tienen medidores de presión en:
- Tuberías.
- Tanques de almacenamiento.
- Impulsión de las bombas, etc.
La presión es controlada mediante manómetros y instalados en distintos puntos de la red de abastecimiento de agua potable. Para medir caudales utilizaremos caudalímetros situados en línea con la tubería de abastecimiento de agua. Los caudalímetros más utilizados en redes de agua son:
- Caudalímetros electromagnéticos.
- Caudalímetros de ultrasonidos.
Por otra parte, existen aparatos que se utilizan para la medida y control automáticos de los parámetros específicos del agua como:
- Turbidez.
- Acidez (pH).
- Conductividad.
- Concentración de agentes oxidantes.
- Concentración de sustancias disueltas, etc.
La medida de estos parámetros en ocasiones puede realizarse en línea, en este caso la información llega al centro de operaciones y control mediante telemedida. Otros parámetros requieren que se tomen muestras para el posterior análisis en el laboratorio. Con los turbidímetros se determina la turbidez del agua. Se basan en la medida de una cantidad de luz difundida por efecto Tyndall (efecto óptico causado por la dispersión e interferencia de los rayos luminosos que pasan a través de una muestra de agua), debido a la presencia de partículas en el agua.
La conductividad es una propiedad que posee el agua para transportar una corriente eléctrica. La conductividad del agua depende de:
- La concentración de sustancias disueltas.
- La temperatura.
La manera de determinar la conductividad mediante instrumentos de medidas se basa en la aplicación de un voltaje entre dos electrodos para obtener la resistencia de la solución. La unidad de medición para la conductividad utilizada comúnmente es el Siemens por centímetro (S/cm). El aparato utilizado para medir este tipo de magnitudes es el conductivímetro (figura).
Mediante el uso de fotocolorímetros automáticos se pueden establecer las concentraciones de de elementos disueltos en agua como pueden ser:
- Sílice.
- Fosfatos.
- Fenoles.
- Detergentes.
- Hierro.
- Cloro.
La medición se basa en la comparación entre una muestra patrón conocida y la muestra a determinar.
Es un instrumento usado para determinar la concentración de sustancias disueltas en líquidos o sólidos mientras sean transparentes a la luz visible, ultravioleta o infrarroja, midiendo y comparando sus colores.