Las aguas que se encuentran de forma natural en cuencas fluviales, lagos, pantanos y manantiales (tanto superficiales como subterráneos) y que no han recibido ningún tipo de tratamiento, se engloban bajo la denominación de agua bruta. Previo a su potabilización, este agua es objeto de análisis microbianos, de turbiedad y de toxicidad. En función de la presencia o no de patógenos, de elementos tóxicos y de residuos orgánicos, se establecerá el tipo e intensidad de los tratamientos a seguir. Sólo después de alcanzados unos parámetros aceptables para el consumo humano este agua pasará a considerarse potable.
Como se ha señalado, la composición de las aguas brutas varía notablemente en función del momento y el lugar; si bien en la mayoría de las aguas no tratadas es habitual la presencia de los siguientes compuestos, partículas y microorganismos:
- Ácidos complejos resultantes de la degradación de las plantas, entre otros, el ácido húmico y otros . Son responsables de la coloración del agua y pueden encontrarse tanto en esta como en el sustrato de suelos fértiles y áreas de cultivo.
- Minerales, como los carbonatos cálcicos y magnésicos, que determinan la dureza del agua.
- Limos y arcillas.
- Organismos vivos como virus, bacterias, y protozoos.
- Moléculas gaseosas en suspensión o disueltas, principalmente oxígeno.
- Sales, que determinan la mayor o menor salinidad del agua.
El punto inicial de la red viene marcado por la captación de aguas subterráneas (a través de pozos o galerías de extracción) y de aguas superficiales (mediante bocatomas, galerías filtrantes, etc) siempre teniendo como referencia el curso del agua.
Los embalse son un remanente permanente de agua procedente de ríos, manantiales y lagos que van a garantizar el suministro durante todo el año. Son, pues, el modo de almacenamiento más habitual de agua bruta superficial. El sistema es diferente en el caso de aguas subterráneas, en este caso el acuífero se constituye en el recurso de almacenaje preferente. La recarga del mismo tiene lugar de manera natural a través de precipitaciones atmosféricas.
Uno de los principales constituyentes del humus o materia orgánica del suelo (sustrato). Contribuye a la calidad del mismo y también puede dar lugar a combustibles fósiles
Concentración de compuestos minerales (especialmente de magnesio y calcio) en un volumen determinado de agua. Definimos como “dura” el agua que tiene una elevada concentración de dichas sales y como agua “blanda” la que cuenta con un bajo contenido de las mismas.
Captación o estructura hidráulica destinada a derivar parte del agua disponible desde un curso de agua (río, arroyo, o canal), desde un lago o incluso desde el mar.
Estructura subterránea construida para alcanzar un acuífero cuya estructura permeable está diseñada con la finalidad de captar las aguas subterráneas.