Llamamos red de saneamiento al sistema de tuberías y a la infraestructura que recoge y transporta las aguas pluviales y residuales de una determinada área urbana o industrial, desde el punto en que se generan hasta el lugar en que son tratadas para su vertido al medio natural.

Las redes de saneamiento son infraestructuras hidráulicas que, al contrario que las redes de abastecimiento, normalmente trabajan a presión atmosférica, de manera que el agua que contienen se desplaza por gravedad. No obstante, existen situaciones y lugares en los que tramos concretos de la red de saneamiento pueden trabajar bajo presión. Normalmente están constituidas por conductos de sección circular u ovalada y discurren enterrados bajo la vía pública.

Los elementos que conforman un sistema de saneamiento son:

1. Red de alcantarillado: Conjunto de conductos e instalaciones que sirven para la evacuación de las aguas residuales o pluviales desde el final de la red de saneamiento interior de un inmueble, hasta el punto de vertido a la estación depuradora, incluyendo la acometida.
2. Estaciones de bombeo: Más habituales en pluviales, son necesarias siempre que haya que salvar un desnivel o cambio de cota en el entramado.
3. Estaciones depuradoras de aguas residuales: Con distintas unidades y procesos, similares a los propios de las plantas de tratamiento de agua potable.

Para definir adecuadamente las características de las distintas redes atenderemos a dos clasificaciones. La primera clasificación se establece en función de la naturaleza del agua residual que se va transportar:

• Redes de saneamiento unitarias: son redes de recogidas de saneamiento, diseñadas para transportar conjuntamente aguas residuales y pluviales.
• Redes de saneamiento separativas: Existen dos entramados de tuberías independientes. Por uno discurren las aguas residuales de origen residencial o doméstico, comercial o industrial, y por el otro se transportan las aguas pluviales.

La segunda clasificación atiende al modo de impulsión de las aguas en el interior de las tuberías:

• Redes de saneamiento bajo presión: los fluidos que se transportan en el interior de las tuberías son movidos por medio de equipos que generan presión (bombas hidráulicas).
• Redes de saneamiento por gravedad: las aguas fluyen a lo largo de la red gracias a la diferencia de pendiente de las tuberías.

Los trazados de las redes de saneamiento de ambos tipos se diseñarán bajo la premisa de desplazamiento por gravedad. Asimismo, para evitar posibles problemas se pondrá especial atención en tanto en cambios de dirección en el trazado, como en pendientes y uniones de tuberías.