La externalización (del inglés outsourcing) es el proceso en el cual una empresa/entidad proveedora de servicios delega una porción de su proceso o actividad a una compañía externa. Dicha compañía es contratada para desempeñar más eficientemente el trabajo. La primera organización queda libre para enfocarse en la función central de su negocio. En resumen, el outsoucing consiste en que una entidad o corporación contrata a una agencia externa especializada para realizar un trabajo que no domina.

La externalización de servicios comenzó en EEUU en los años 60 y consistía en contratar empresas externas para realizar servicios que no se consideraban esenciales para la actividad. Entre finales de los 80 y principios de los 90, algunas administraciones se comenzaron a sumar a esta tendencia, y se decidieron a subcontratar actividades que hasta ese momento eran prestadas de manera directa incorporando empresas externas que realizaran esas actividades.

Razones para externalizar servicios

Además de la imposibilidad de asumir ciertas acciones estratégicas, existen otras razones por las cuales las empresas deciden externalizar de servicios.

• La compañía especializada que se ocupa del trabajo subcontratado a menudo está especializada y normalmente tendrá capacidades mejoradas y acceso a nuevas tecnologías; en las que la compañía que contrata el servicio quizá no podría permitirse invertir. La externalización de servicios permite a la entidad contratadora centrarse en otros asuntos de negocio, mientras los expertos externos se ocupan de los detalles.
• En algunos casos, por ejemplo, el elevado coste de un departamento propio lleva a que muchas de ellas decidan delegar una acción concreta en terceros. La rentabilidad o no de esta maniobra dependerá de cuál sea la relación con ese intermediario.
• También puede suceder que las compañías no tengan planes de abrir una nueva área o departamento y que dicha sea necesidad sea solamente temporal, con lo cual resulta más rentable contratar a un intermediario para ello.
• Otras veces la razón es la búsqueda de una mayor calidad. El mercado está lleno de consultores e intermediarios que brindan un excelente servicio, algo que les genera un notable voto de confianza entre las empresas que contratan con ellos.

Externalización de servicios de mantenimiento de redes de agua

Ateniéndonos a la historia reciente, podemos afirmar que a lo largo de muchos años la licitación y contratación de obras para la ejecución y/o renovación de redes de saneamiento y abastecimiento de agua ha sido el modelo más habitual (recayendo así la titularidad de las obras en empresas externas a los organismos encargados de la gestión del suministro de agua en un territorio determinado), en este mismo ámbito en los últimos años están proliferando procesos de externalización de dos tipos:

• Externalización parcial de servicios: Orientados a la reparación, inspección, mantenimiento y rehabilitación de instalaciones de suministro de agua y saneamiento. En estos casos la titularidad de la gestión del recurso se mantiene. Es una modalidad cada vez menos habitual.
  
  
• Externalización total de la gestión: Abarcando todos los ámbitos relacionados con el suministro e incluyendo procesos administrativos, de facturación, mantenimiento, etc. Supone una cesión completa de la gestión por parte de la adminstración a una empresa concesionaria por un determinado periodo de tiempo. Este tipo de externalización de servicios es actualmente el que más se está extendiendo.

Numerosos ayuntamientos, están optando por este modelo que incluye tanto suministro como mantenimiento de infraestructuras. Se ha pretendido así dar un carácter de continuidad y estabilidad a esta situación de forma que, a medio plazo, se pueden plantear dificultades en caso de querer revertir dicha concesión. Este escenario exige de la administración un control de los precios y de la carga sobre los usuarios de los costes de costes de mantenimiento y de los cánones por suministro.

La fórmula de privatización más utilizada es la concesión de los servicios. El agua sigue siendo pública, el servicio competencia y responsabilidad de las Entidades Locales, pero la gestión en todos sus ámbitos se adjudica a un agente privado. En todos los casos de privatización del ciclo urbano del agua la empresa privada paga a la administración una cantidad de dinero a cambio de la concesión. Es lo que se denomina canon concesional. Estos cánones tienen como objetivo mejorar las infraestructuras hidráulicas (mediante mejora, correcto mantenimiento y rehabilitación).

Así se ha llegado a una nueva coyuntura en la que la gestión privada (a través de empresas mixtas o privadas) supone ya cerca del 50%. Las principales empresas que han accedido, a través de este proceso de externalización a la gestión del agua en España son Aqualia, división de la constructora FCC, y Aquagest, con una mayoría de Aguas de Barcelona.

Este modelo de gestión exige la existencia de órganos reguladores, indicadores de calidad de gestión y estadísticas fiables, lo contrario puede suponer una merma en la capacidad de controlar este recurso por parte de las administraciones. Es por eso que, en algunas ciudades europeas se está dando un paso atrás en la externalización de la gestión y servicios de saneamiento y suministro de agua. Son los casos en Francia de Grenoble o París cuyas entidades locales recientemente han recuperado su concesión. En España, por su parte, la presión de las empresas privadas se ve favorecida por la falta de recursos municipales y la debilidad de la regulación.