Como definición genérica el agua residual es todo aquel caudal de agua que haya sido empleado para algún uso previo, alterándose sus características de servicio. No obstante se pueden agrupar las diferentes aguas residuales en tres grandes grupos, según el nivel de contaminación que conlleva su uso:

• Aguas pluviales: son aquellas aguas que caen directamente de la atmósfera y son recogidas por las cubiertas de los edificios y los diversos pavimentos que impermeabilizan el suelo urbano. Estas aguas apenas llevan contaminación, más allá de la propiamente atmosférica o las posibles substancias que absorbe en su recorrido de evacuación. Este tipo de agua con un filtrado puede ser empleada para regar espacios verdes urbanos o para ciertos tratamientos industriales. Si debe ser vertida o depurada, su tratamiento es mucho más sencillo que el del resto de aguas residuales. También es habitual ver el uso de aguas pluviales para el abastecimiento de las descargas de cisternas de inodoros, por ejemplo.
  
  
• Aguas grises: son aguas empleadas dentro del hogar que hayan sido manipuladas únicamente para usos de lavado de ropa o aseo personal, que implican sólo tratamientos con jabones ligeros. En particular estas aguas grises carecen de partículas en suspensión o llevan muy pocas, y no tienen grasas ni productos químicos además de los jabones mencionados. En el ámbito doméstico algunos ejemplos son aguas de duchas y bañeras, lavamanos y lavadoras. Este tipo de aguas se suelen reutilizar de forma interna, hay varios ejemplos de aparatos de baño que reciclan agua del lavado de manos en las cisternas, o incluso del aprovechamiento de aguas de ducha y lavadora, previo filtrado de los jabones, para el regadío de espacios verdes o el abastecimiento de cisternas. En este caso pueden requerirse de algunos tratamientos químicos para su almacenaje y reutilización.
  
  
• Aguas negras: son las aguas que llevan sólidos en suspensión o que en el proceso de su utilización adquieren substancias químicas altamente contaminantes. Dentro del hogar las más comunes son las aguas fecales de los baños o las aguas del lavavajillas, por su contenido en grasas, también aguas recogidas en garajes o en general todas aquellas aguas empleadas en la industria. Este tipo de aguas son las más contaminadas de todas y requieren de tratamientos de depuración completos, en plantas especializadas.
  
  
• Aguas negras agresivas: en algunos tipos de industria, dado el alto grado de contaminación de las aguas residuales, se dan aportes de substancias químicas muy agresivas disueltas en el agua que evacúan. En estos casos puede requerirse dentro de la red domiciliaria un pretratamiento con filtros químicos antes de su vertido a la red, para evitar la difusión e estos químicos. Lo mismo sucede en el caso de industrias que contaminan el agua con grasas pesadas, en estos casos se hace un filtrado previo antes del vertido a la red.